L’artiste expressionniste Karel Appel est né à Amsterdam en 1921. Entre 1940 et 1943, il étudie à l’Ecole des Beaux-Arts d’Amsterdam et expose pour la première fois à Groningen en 1946. En 1948, il contribue à la création du mouvement CoBrA. Sa première oeuvre monumentale, une fresque ayant pour titre « Enfants interrogateurs » et qu'il réalisa en 1949 pour la cantine de la mairie d'Amsterdam, produit une telle controverse qu'elle fut recouverte pendant 10 ans.

En 1950, il part s’installer à Paris. A la fin des années 1940 et au début des années 1950, Appel s’inspire de l’esprit et de l’atmosphère de la Reconstruction, en essayant de percevoir le monde à travers les yeux d’un enfant. Comme Jean Dubuffet, Appel peint des créatures, humaines ou animales, dans l’esprit des graffiti et des peintures rupestres. On y décèle l’influence de Klee, Miro, et Nolde. A partir de 1950, Appel adopte un style plus pictural; les figures se fondent dans une masse tourbillonnante de peinture aux couleurs vives, comme autant de créatures mythiques enfouies dans l’inconscient. Cette approche automatique, presque surréaliste, céda dans les années 1970 à un style plus décoratif. 

Karel Appel est mort le 3 mai 2006 à l’âge de 85 ans, à Zürich en Suisse.