Jean Hans Arp est né à Strasbourg le 16 septembre 1886. D'abord poète, il participe en 1916 à Zurich à la fondation du mouvement Dada et illustre d'ailleurs plusieurs ouvrages de la collection dadas. Il commence à sculpter en 1917 et ses premières œuvres de plâtre et marbre datent de 1930. Il réalise des reliefs en bois peints, broderies et papiers collés. À partir de 1930, la sculpture en bosse-ronde prend une place importante dans son œuvre. Sa notoriété s'étend à Cologne, Berlin, Paris et Hanovre.

Il se mariera le 20 octobre 1922 avec Sophie Taeuber, également artiste, qui sera connue sous le nom de Sophie Taeuber-Arp. Il réalise avec elle des « duo-collages » abstraits avec des papiers découpés au massicot. Il participe aux courants surréalistes et art abstrait. Il s'installe ensuite à Clamart, à l'orée de la forêt de Meudon en 1925, où sa deuxième femme fera de la maison-atelier la Fondation Arp. Entre 1926 et 1928, il participe à la transformation de l'Aubette, en collaboration avec sa femme et l'artiste néerlandais Theo van Doesburg.

En 1954, il reçoit le Prix international de la sculpture à Venise. Il meurt le 7 juin 1966 à Bâle.