Joseph Beuys se définit d'abord comme un sculpteur même s'il reste un artiste hors norme. Il produit des sculptures, des dessins, de performances, des installations et réalise de nombreuses conférences tout en enseignant dans divers instituts.

Né le 12 mai 1921 à Krefeld en Allemagne, Joseph Beuys est l'enfant unique d'une famille de négociants catholiques. Il vit son adolescence sous le régime hitlérien. Durant sa période de formation, découvrant par hasard l'oeuvre du sculpteur Wilhelm Lehmbruck, Beuys détermine sa vocation et l'orientation de sa carrière. Comme sous l'effet d'une révélation, il réalise que tout un domaine d'expression par la sculpture n'avait été qu'à peine abordé. Il entreprend des études de médecine avant d'être incorporé en 1940 dans l'armée de l'air sur le front russe où il a servi comme pilote de la Luftwaffe.

Pendant l'hiver de 1943, son avion est abattu tandis qu’il survole la Crimée. Recueilli par des nomades Tatares qui lui donnent du miel en guise de nourriture, il revient à la vie, recouvert de graisse et enroulé dans des couvertures de feutre. Cette expérience résonnera dans tout son travail postérieur. On sait aujourd'hui que cet épisode de guerre fut inventé par l'artiste afin de mieux concourir à sa mythologie personnelle. Après plusieurs missions de bombardement, il fut fait prisonnier de guerre en Grande-Bretagne de 1945 à 1946.

De retour en Allemagne, Joseph Beuys décide de consacrer sa vie à l'art. En 1947, il s’inscrit à l’Académie de Düsseldorf, où il suit les cours de Joseph Enseling et Ewald Mataré. Après son diplôme en 1951, les frères Franz Joseph et Hans van der Grinten commencent à collectionner ses oeuvres et deviennent ses clients les plus importants. Après une grave crise nerveuse, il se repose à la campagne de 1955 à 1957 chez ses amis collectionneurs. Il y peint de nombreuses aquarelles qui anticipent ses prochaines sculptures. De 1958 à 1961 se met en place l'essentiel de son vocabulaire s'appuyant sur des matériaux peu usités en art. Il inclut, dans ses installations, des matériaux organiques rappelant son accident d'avion : le feutre qui isole du froid, la graisse symbole de chaleur et d'énergie, le miel, mais aussi la cire d'abeille, le terre, le beurre, les animaux morts, le sang, les os, le soufre, le bois, la poussière, les rognures d'ongles, les poils. L'artiste s'invente un personnage (reconnaissable à son chapeau et son gilet).

Beuys est nommé professeur de sculpture à l'Académie de Düsseldorf en 1961. Il participe alors au mouvement Fluxus, qui prône la « performance » et les « environnements ». Pour Beuys comme pour les protagonistes de ce mouvement, l'art c'est la vie. L'acte, l'art en action est plus important que l'oeuvre d'art.

Beuys exerce diverses activités politiques. Il mène des campagnes en faveur de la démocratie directe, de l'environnement, et d'autres causes socio-politique. En 1967, il fonde le Parti Étudiant allemand et en 1970 l’Organisation des non-électeurs. Il se présentera même au Bundestag.

Il est licencié de l'Académie de Düsseldorf en 1972 pour avoir accordé son soutien à des étudiants contestataires mais il retrouve son poste six ans plus tard. L'année suivante, il fonde l'Université Internationale Libre pour la Créativité et la Recherche Interdisciplinaire. Il développe son concept de " sculpture sociale "devant permettre d' arriver à une société plus juste ; il pense que tout homme est artiste, et que si chacun utilise sa créativité tous seront libres. Les années 1970 ont été aussi marquées par de nombreuses expositions. En 1978, il est fait membre de l'Adademie der Kunst de Berlin. En janvier 1986, l'artiste reçoit le prix Wilhelm Lehmbruck de Duisburg. il meurt le 23 janvier 1986, à Düsseldorf.